Généralités

Les auxiliaires de modalités

a) Can, may, must, shall, will, ought ainsi que dare et need dans certains de leurs emplois ont une conjugaison incomplète, défective (on les appelle aussi « verbes défectifs ») : quatre d’entre eux n’ont que deux formes — un présent et un prétérite

étant des auxiliaires, ils se conjuguent sans do aux formes interrogative et négative et forment avec n’t des contractions courantes

Exemples :

b) Ils servent à conjuguer des verbes qui sont à l’infinitif sans « to »  

They can stay alone (Ils peuvent rester seuls)

c) Les prétérites could, might, should et would ont tantôt la valeur d’un passé, tantôt la valeur d’un mode (on les appelle alors « prétérites modaux »).

Par exemple :

I tried to start the car but I couldn’t.

J’ai essayé de mettre la voiture en marche mais je n’y suis pas arrivé (« could » a ici la valeur d’un passé)

If he came this afternoon we could play tennis.

S’il venait cette après-midi nous pourrions jouer au tennis (« could » a la valeur d’un conditionnel présent — notez l’emploi de « came », conditionnel et non présent « come »).

I wish I could speak Italian

J’aimerais savoir parler l’italien (ici « could » a la valeur d’un subjonctif).

Le rôle principal de ces auxiliaires est d’exprimer diverses nuances de modalité comme une attitude d’esprit, un point de vue personnel.

Par exemple, en conjugant un verbe avec « may » on exprime une action incertaine.

He may come : il se peut qu’il vienne

Avec « must », on exprime une probabilité :

She must be hungry : elle doit avoir faim