Le subjonctif en anglais

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L'anglais moderne ¾ celui écrit et parlé du milieu du XV^e siècle à nos jours ¾ ne proposant que quelques formes verbales distinguant le subjonctif de l'indicatif, les anglophones oublient parfois que le premier mode existe. D'aucuns ont même prédit sa disparition depuis deux cents ans…

Deux formes subjonctives ont persisté pourtant à travers les siècles : les subjonctifs passé et présent.

Qu'est-ce que le subjonctif et à quoi sert-il ?

Le subjonctif est une forme verbale (un mode) servant à exprimer une hypothèse, une supposition. Il indique que celui qui parle ne s'engage pas sur la réalité du fait. Il diffère en cela de l'indicatif.

En anglais, le subjonctif présent est une forme verbale de type infinitive (qui n'indique ni le nombre, ni la personne, ni le temps). Il est utilisé de trois manières différentes :

1. Dans des expressions figées comme :

Long live the king	Vive le Roi !
Suffice it to say	Qu'il suffise de dire que…
God bless you	Que Dieu vous bénisse
Be that as it may	Soit ! (ou encore : Qu'il en soit ainsi !)

Bien connues, ces expressions ne posent problème ni à celui qui écrit, ni à celui qui lit.

2. Dans des propositions subordonnées, pour suivre une idée de détermination, une suggestion ou une possibilité exprimée dans la principale :

I recommended that he submit an application	J'ai demandé à ce qu'il soumette sa candidature
We offer propose that you buy our product	Nous vous proposons d'acheter notre produit
He asked that he not be bothered with unimportant details	Il a demandé à ne pas être entretenu de détails insignifiants

Notez ici encore que le verbe s'écrit dans sa forme infinitive, sans indication du nombre, de la personne ou du temps.

Surtout employée jusqu'à une époque récente dans l'anglais britannique formel, cette forme est revenue en usage sous l'influence de l'anglais américain, qui l'utilise fréquemment.

Elle pourrait être remplacée (sans incidence sur le sens de la phrase) par l'indicatif ou par une forme composée de should ou de may suivi de l'infinitif.

The bank demanded that he repay the loan at once	La banque a exigé auprès de lui le remboursement immédiat du prêt
The bank demanded that he should repay the loan at once

Notez que l'auxiliaire "être" (to be) est employé dans sa forme infinitive (be) lorsqu'on l'utilise au subjonctif.

The bank demanded that the loan be repaid at once	La banque a exigé le remboursement immédiat du prêt
The lieutenant proposed that the soldier be commended for his courageous action	Le lieutenant proposa que le soldat soit cité pour son acte de courage

Notez la différence de sens entre les deux phrases suivantes :

He insisted that she go to the meetings	Il insista pour qu'elle aille aux réunions
He insisted that she goes to the meetings	Il souligna qu'elle allait bien aux réunions

La première phrase emploie le subjonctif (forme infinitive du verbe "to go"), la seconde l'indicatif (forme conjuguée de "to go"). Les deux n'ont pas le même sens.

3. Dans les expressions littéraires formelles, le subjonctif présent peut être utilisé dans la proposition subordonnée pour indiquer une condition ou une concession. Dans ce cas, la proposition subordonnée sera introduite par des mots comme though ou if.

Though he be entirely within his rights, he will not take advantage of….

Bien qu'il soit dans son droit, il n'en profitera pas pour…

Plus simplement et plus directement, on aurait pu écrire :

Though he is entirely within his rights, he will not take advantage of….

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